Afgelopen maand kregen we opnieuw een wel heel bijzonder dier over de vloer. In Wallonië werden verschillende dieren in beslag genomen, maar voor één dier werd geen geschikte opvang gevonden. Daarom kregen wij de vraag of we een grote waterschildpad konden opvangen. Niet veel later bleek het om een volwassen bijtschildpad te gaan en dat is geen doorsnee schildpad.
Bijtschildpadden danken hun naam niet voor niets. Het zijn krachtige roofdieren met uitzonderlijk sterke kaken en een vlijmscherpe snavelachtige bek. Een beet kan ernstige verwondingen veroorzaken; vingers of zelfs een hand zijn absoluut niet veilig in de buurt van deze dieren. Bovendien beschikken ze over een opvallend lange, gespierde nek waarmee ze razendsnel kunnen uithalen. Voorzichtigheid is dus essentieel bij elke handeling.
Deze indrukwekkende dieren ogen bijna prehistorisch. Dat is niet toevallig: bijtschildpadden bestaan al miljoenen jaren en zijn in hun bouw nauwelijks veranderd. Ze kunnen zeer groot worden, met een zwaar lichaam, een robuust schild en een krachtige staart. In het wild leven ze voornamelijk in Noord-Amerika, waar ze rivieren, meren en moerassen bewonen. Het zijn echte hinderlaagjagers die het grootste deel van de tijd roerloos op de bodem liggen.
Een van hun meest bijzondere kenmerken is hun tong. Op die tong bevindt zich een wormachtig aanhangsel dat voortdurend beweegt. De schildpad opent haar bek en steekt de tong naar buiten, waardoor het lijkt alsof er een klein diertje spartelt. Nieuwsgierige visjes komen dichterbij om “het hapje” te pakken en worden vervolgens zelf bliksemsnel gegrepen. Zo jaagt de bijtschildpad zonder energie te verspillen.
Voorlopig verblijft deze imposante schildpad in een ruim, verwarmd bad in ons centrum, waar hij de nodige rust en verzorging krijgt. Omdat dit geen dier is dat in particuliere handen thuishoort en specifieke huisvesting vereist, hopen we een geschikte permanente plek voor hem te vinden in een erkende dierentuin of gespecialiseerd dierenpark.